O coração de um sistema Unix é o seu kernel. O kernel é a parte do sistema que possibilita o acesso aos recursos da CPU, à memória principal e aos periféricos existentes na máquina. Desse modo, toda e qualquer ação que a máquina realiza é coordenada pelo kernel, através de chamadas do mesmo (chamadas de sistema). Estas chamadas podem ser realizadas diretamente das aplicações, através de shells (interpretadores de comando) ou por intermédio de bibliotecas, como mostra a Figura 1.1.