Um processo pode criar um segmento de memória compartilhada e suas estruturas de controle através da função shmget(). Durante essa criação, os processos devem definir: as permissões de acesso ao segmento de memória compartilhada; o tamanho de bytes do segmento e; a possibilidade de especificar que a forma de acesso de um processo ao segmento será apenas em modo leitura. Para poder ler e escrever nessa zona de memória, é necessário estar de posse do identificador (ID) de memória comum, chamado shmid. Este identificador é fornecido pelo sistema (durante a chamada da função shmget()) para todo processo que fornece a chave associada ao segmento. Após a criação de um segmento de memória compartilhada, duas operações poderão ser executadas por um processo:
O acoplamento à memória compartilhada permite ao processo de se associar ao segmento de memória: ele recupera, executando shmat(), um ponteiro apontando para o início da zona de memória que ele pode utilizar, assim como todos os outros ponteiros para leitura e escrita no segmento.
O desacoplamento da memória compartilhada permite ao processo de se desassociar de um segmento quando ele não desejar mais utilizá-lo. Após esta operação, o processo perde a possibilidade de ler ou escrever neste segmento de memória compartilhada.