Princípio

Inicialmente, o usuário deve associar um valor de uma chave ao semáforo criado. O sistema irá então retornar um identificador único de semáforo ao qual estão agrupados n semáforos (i.e., um grupo de semáforos) numerados de 0 a (n-1). Para especificar um semáforo, o usuário deverá então indicar um identificador do grupo de semáforos e o número de semáforos a serem criados.

A cada semáforo é associado um valor, sempre positivo, que poderá ser incrementado ou decrementado pelo usuário segundo suas necessidades. Considere, por exemplo, N como o valor inicial, e n o valor do incremento determinado pelo usuário:

• Se n>0 : o processo do usuário aumenta o valor do semáforo de n e continua sua execução;

• Se n<0 :
  • se N+n é maior ou igual a 0 o processo do usuário diminui o valor do semáforo de |n| e continua sua execução;

  • se N+n é menor que 0 o processo do usuário se bloqueia, esperando até que N+n seja maior ou igual a 0;

• Se n=0 :
  • se N=0 o processo continua sua execução;

  • se N é negativo o processo do usuário se bloqueia, esperando até que N=0;

Como será visto, o bloqueio dos processos é ''parametrizável'', isto é, pode-se especificar que o processo não será bloqueado pelo sistema, sendo enviado apenas um código de erro ao processo que segue sua execução normalmente após o recebimento deste código.

Vale salientar que a cada identificador de semáforo é associada uma lista de permissões de acesso a este (de maneira similar ao caso de arquivos e tubos). Estas permissões são necessárias para controlar as operações sobre os valores dos semáforos. Elas são inoperantes para as duas manipulações a seguir:

• a destruição de um identificador de semáforo

• a modificação dos direitos (permissões) de acesso ao semáforo

Essas modificações só são permitidas para o super-usuário do sistema, para o próprio criador do semáforo, ou por seu proprietário. Note ainda que para o ''bom funcionamento'' dos mecanismos, as operações sobre os semáforos são consideradas indivisíveis (não podem ser interrompidas).