Ao contrário de um sistema MS-DOS tradicional, onde todos os usuários podem enxergar, alterar e instalar os arquivos que quiserem ao seu belprazer, no Unix isto não é possível, salvo poucas exceções. Existem dois tipos básicos de usuários: o administrador, também chamado de root ou superusuário, a quem são irrestritos os privilégios, e o usuário normal, que possui o direito de atuar apenas em diretórios próprios (por exemplo, seu home_dir), não podendo alterar ou afetar arquivos de outros usuários do sistema.
O administrador de sistemas é responsável, entre outras coisas, pela inclusão ou exclusão de usuários normais, designação de espaço em disco, instalar e configurar novos softwares e hardwares e eliminar eventuais problemas que possam ocorrer nos softwares do sistema. Seus privilégios devem ser protegidos de modo a evitar a intrusão e o uso inapropriado do sistema por usuários mal-intencionados ou inexperientes.