Tudo em Unix é tratado como arquivo, incluindo diretórios, que são tipos especiais de arquivos. Todas as comunicações com dispositivos de entrada e saída, incluindo periféricos são realizadas com o envio e/ou recebimento de dados para o arquivo do dispositivo. Por exemplo, todas as comunicações com o acionador de disco flexível de 3,5'' são realizadas através do arquivo /dev/fd0, caso o drive A: da máquina seja de 3,5''.
No Unix, além dos arquivos tradicionalmente conhecidos, existe um outro tipo de arquivo: o link, que consiste em um apontador para um outro arquivo existente no sistema. Sua natureza será discutida no decorrer deste documento.
Cada arquivo possui um conjunto de atributos que indicam as classes de usuários que podem visualizá-los ou alterá-los, acrescentando o conceito de PRIVACIDADE, inexistente no sistema MS-DOS.