Uma das facilidades provenientes dos ambientes de redes, dentre os quais destaca-se a Internet, é a possibilidade de executar comandos em uma máquina através de um acesso remoto à mesma. O ambiente no qual um determinado usuário executa os comandos remotos é conhecido no jargão de redes como terminal remoto. Em outras palavras, um usuário logado em uma máquina X realiza uma conexão de terminal remoto com uma máquina Y e, a partir daí, realiza comandos na máquina X que serão executados na máquina Y.
Este recurso de execução remota de comandos permite, por exemplo, que pesquisadores de um laboratório utilizem o poder computacional de processamento de um outro computador, localizado em um outro laboratório de qualquer parte do mundo.
Para utilizar o terminal remoto é necessário que o usuário possua uma conta no sistema remoto. Em algumas ocasiões, pode existir uma conta de domínio público, semelhante ao usuário anonymous do aplicativo ftp. Entretanto, isto não é costumeiro em se tratando de acesso remoto, por questões de segurança do sistema.
Os dois comandos mais utilizados para iniciar uma sessão de terminal remoto são telnet e rlogin:
O comando rlogin inicia uma sessão de terminal remoto em uma máquina Y, na mesma conta de usuário da máquina X (mesmo login name). A diferença básica do rlogin em relação ao telnet é que o primeiro não requisita a identificação do usuário (login), apenas a sua senha.