Memórias de massa são dispositivos utilizados em praticamente toda máquina que comporta um sistema operacional. Muitas vezes, entretanto, devido às limitações do meio de armazenamento, arquivos muito grandes não podem ser escritos neste meio, como no caso de discos flexíveis de 3,5''. Neste contexto, os chamados compactadores de arquivos tornam-se bons aliados na redução do tamanho de arquivos extensos.
Além disso, é freqüentemente necessário realizar tranferências de dados entre duas estações de trabalho ou realizar backups dos conjuntos de arquivos das máquinas de um determinado sistema.
Duas ferramentas bastante úteis no Unix e que atendem a estas necessidades são os programas tar e gzip.