Da mesma maneira que para os semáforos e para os segmentos de memória compartilhada, uma fila de mensagem é associada a uma chave de acesso única (uma representação numérica no sistema). Esta chave é utilizada para definir e obter um identificador da fila de mensagens, denominada msqis, um valor fornecido pelo sistema ao processo oferecendo a chave. Um processo que deseja enviar uma mensagem deve inicialmente obter o identificador da fila msqid, utilizando para isso a função msgget. Ele utiliza então a função msgsnd() para armazenar sua mensagem (a qual está associada a um tipo de dados), dentro de um arquivo. De maneira similar, se um processo deseja ler uma mensagem, ele deve primeiramente buscar o identificador da fila (através da função msgget(), para depois ler a mensagem através da função msgrcv().